但《美菲共同防御条约》的尴尬之处在于，它被反复引用，却从未在仁爱礁问题上被真正“激活”过。美国国务院和国防部的表态一贯是“第四条适用于南海对菲海警、军方和公共船只的武力袭击”。这话听起来很硬，但仔细拆开看，它说的是“如果发生武力袭击，条约可能适用”，而不是“中国在仁爱礁的任何执法行动，都构成武力袭击”。美国给自己留足了战略模糊的空间，因为华盛顿很清楚，为了一个不在菲律宾领土范围内的礁盘上的一艘二战废船，去和一个核大国发生直接军事冲突，这笔账在任何一本战略教科书里都算不过来。田士臣的分析说得更直白：假设美国真的选择被菲律宾挟持、滥用条约启动军事干预，中国必将行使国际法上的自卫权，“菲律宾首先应评估中美两个核大国是否会允许这种极端情况发生”。

特奥多罗不会不懂这个道理。他之所以还要把条约挂在嘴边，恰恰是因为他需要用这张牌的“声音”来掩盖一个事实：在仁爱礁的物理现场，菲方没有任何改变现状的能力。船在烂，补给出了生活物资之外寸步难行，中国海警的常态化管控一天比一天严密。喊“战争行为”喊得越响，越说明在执法层面的博弈中，菲方已经找不到着力点。