然而，真正的核潜艇不是大型常规潜艇可以比拟的。哪怕排水量再大的常规潜艇，水下续航力依然会受限于电池或者AIP系统，最多只能潜航2个周，且水下速度越快，潜航时间越短。常规潜艇大部分时间只能在水下以4、5节的速度“龟速”蠕动，想攻击现代化军舰只能守株待兔，无法主动追击。而核潜艇拥有近乎无限的续航能力，可以连续潜航数月，还能够长时间以20节的速度在水下航行，可以主动追击敌方水面舰艇，并大幅度降低暴露几率。

而且，大功率声呐、传感器都是“耗电大户”，常规潜艇很难像核潜艇那样配备完整的声呐阵列。比如核潜艇单侧舷阵可布置上千个水听器单元，还可以携带多套拖曳线声呐，艇艏球型声呐直径可达6米以上，这些都是常规潜艇可望而不可及的。夸张一点说，核潜艇与常规潜艇的差距，类似于喷气式飞机与螺旋桨飞机的差距，二者完全不是一个维度的武器。

由于核潜艇能够长时间在水下潜伏，凭借更强的探测能力与火力，因此核潜艇的反舰作战能力要远强于常规潜艇。冷战时期，苏联海军其实就是以核潜艇为战术核心，打造了一支庞大的反舰作战集群，甚至连航空母舰都是为巡航导弹核潜艇服役的。苏联航母最主要的使命，就是放飞舰载机驱逐美军反潜机，为前出的巡航导弹核潜艇创造攻击条件。一艘奥斯卡级巡航导弹核潜艇能携带24枚重型超音速反舰导弹，是冷战时期美国海军最忌惮的武器。