晚清风雨飘摇，西方列强入侵、清廷的腐朽，再加上太平天国运动大大消耗了当时的国库，清廷疲于奔命。中亚浩罕汗国军官阿古柏趁乱入侵，1865年带兵闯进喀什噶尔，短短几年横扫南疆，1867年建立所谓“哲德沙尔汗国”。他在南疆搞高强度统治，苛捐杂税压得百姓活不下去，动辄屠城，新疆各族民众苦不堪言。

更致命的是英俄两强的狼子野心。1871年，沙俄借口“代管侨民”，直接出兵强占伊犁，摆明了要一口吞下北疆。英国更阴，1874年直接和阿古柏签条约，承认其政权为“合法独立王国”，英国驻华公使威妥玛甚至亲自跑到天津，游说李鸿章把天山南麓割让给阿古柏。

与此同时，陕甘地区战乱绵延十余年（1862—1873年），河西走廊——这条中原通往西北的唯一生命线——被战火彻底切断。叛军手持沙俄援助的武器，城坚炮利，气焰嚣张。若任由局势糜烂，沙俄必会顺势从新疆东进，英国亦将从青藏高原北上，两地势力甚至有可能在陕甘交汇。真若如此，中国西北西南将被列强彻底瓜分，版图缩水三分之一以上，绝非危言耸听。到那时，陕西——华夏文明的发源地——都将沦为边境前线，关中大地上的千年文明遗迹恐将毁于战火，华夏文明的根脉，将面临被连根斩断的致命威胁。