1876年，清军兵分两路出关。只用两年半时间，就收复了除伊犁外的全部新疆领土。1880年5月，68岁的左宗棠命人抬着自己的棺材出关，将大营扎在哈密。不复伊犁，誓不生还。这口棺材，是给沙俄看的底气，是给国人看的决心——我之疆索，尺寸不可让人。左宗棠“寸土不让”的态度和立场，和今天我们领土一点都不能少是多么的异曲同工啊！

最终，沙俄迫于军事压力，同意归还伊犁。英国人评价：“这是乾隆以后，一百年来，第一次由中国人领导的中国军队取得的最光辉成就。”曾国藩赞叹“国有幸左宗棠也”，梁启超称他为“五百年来第一伟人”，史学界公认，他是唐太宗之后对中国领土贡献最大的历史人物。

从1867年筹备西征，到1878年平定新疆，再到1884年推动新疆建省，整整十八年。人生能有几个十八年？左宗棠把自己人生最后的全部岁月，都铺在了西北的戈壁荒漠上。这是晚清百年沉沦里，唯一一场实打实从列强口中抢回国土的胜利，是颓势里唯一一束光耀后世、彪炳史册的民族血性。

四、治疆安边：交融共生才是长治久安的根本

左宗棠的伟大，不止在武功，更在治理。打江山难，守江山更难，他懂一个最朴素的道理：武力只能平定一时，人心安定才能守住一世。